Las endotoxinas
En las bacterias gram negativas, existe la endotoxina en la membrana externa de la pared celular. Las endotoxinas son lipopolisacáridos, que pueden verse en las bacterias patógenas gram negativas tales como Escherichia coli, Salmonella, Shigella, Pseudomonas, Neisseria, Haemophilus influenza, y Vibrio cholerae. Las bacterias no deben ser esencialmente patógenas para tener endotoxinas. Estas toxinas son liberadas de las bacterias que crecen o se liberan debido a las actividades de determinados antibióticos, o en la función de la digestión fagocítica.
Las endotoxinas son menos potentes y menos específica sobre su sustrato. Estas son estables al calor. La membrana externa de las bacterias son impermeables a las grandes moléculas hidrófobas y protegen el medio externo. Las endotoxinas son una parte de esta función protectora. Tiene función adhesiva. Las endotoxinas son antígenos pobres.
Exotoxinas
Las exotoxinas son proteínas solubles, que pueden actuar como enzimas. Siendo una enzima, puede catalizar muchas reacciones bioquímicas, y es reutilizable. Se necesita una pequeña cantidad de exotoxinas para hacer toxicidad. Ellas son secretadas a través de su crecimiento exponencial o por su lisis celular a la envolvente celular. Por lo tanto, las exotoxinas son considerados como componente celular extra. Ambas bacterias gram positivas y gram negativas producen exotoxinas.
Las exotoxinas son más tóxicas que las endotoxinas. Las exotoxinas son específicas de ciertas cepas bacterianas. Producen enfermedades solamente específicas de esa toxina. Por ejemplo, Clostridium tetani que producen la toxina del tétanos. Algunas veces exotoxinas actúan en regiones muy alejadas de donde se originaron por el crecimiento o la lisis. Las exotoxinas pueden destruir la parte de las células huésped o inhibir su función.
Hay tres tipos de exotoxinas: enterotoxinas, neurotoxinas y citotoxinas. Estos dan una indicación del sitio de acción. Las Enterotoxinas actúan sobre revestimiento del tracto gastrointestinal. Las neurotoxinas actúan sobre la función de las neuronas. Las citotoxinas dañan el funcionamiento de las células huésped.