El ciclo menstrual es el período que se produce sólo en las mujeres, y que va desde el primer día de la menstruación hasta el comienzo de la menstruación siguiente. Se encuentra bajo la influencia de unas hormonas secretadas por una glándula del cerebro, la hipófisis, que a su vez está también bajo la influencia de otra glándula reguladora, el hipotálamo. Tiene una duración de unos 28 días, pero no siempre es perfectamente regular de una mujer a otra.
La aparición de la primera menstruación marca el comienzo del periodo genital en la chica, en otras palabras, a partir de ese momento es posible quedarse embarazada. Los ciclos menstruales desaparecen en la menopausia, que se considera el final del período genital. Los ciclos menstruales también se interrumpe durante el embarazo y la lactancia. La primera etapa del ciclo menstrual se corresponde con la aparición de la menstruación o regla: se trata de un sangrado de origen uterino en relación con la destrucción de la mucosa uterina, la capa interna de este órgano. Esta mucosa ha proliferado durante toda la primera parte del ciclo menstrual para prepararse para acoger al óvulo en caso de que éste sea fecundado. 14 días antes de la aparición de la siguiente regla tiene lugar la ovulación que corresponde a la liberación por parte del ovario de la célula reproductora femenina llamada ovocito. El ovocito va a descender por la trompa de Falopio hasta el útero esperando una fecundación. En ausencia de una fecundación se inicia un nuevo ciclo menstrual.
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