La energía hidráulica es aquella que se obtiene mediante el aprovechamiento de las energías cinéticas y potenciales de la corriente de aguas, mareas y saltos de aguas. Suele transformarse en electricidad y su utilización radica más que nada en la producción de electricidad. A continuación, presentamos ventajas y desventajas de la energía hidráulica.
Definición de energía hidráulica
La energía hídrica o hidráulica es aquella que se origina por medio del movimiento del agua, aprovechando sus energías cinética (energía ligada al movimiento relativo) y potencial (energía mecánica asociada a la localización de un cuerpo dentro de un campo de fuerzas)que el mismo recurso natural genera.
La energía hidráulica es una de las más antiguas, lo cual es absolutamente lógico: el 70 por ciento del planeta está hecho de agua, lo que si bien no representa la masa, sí hace a un total de 1.350 kilómetros de diámetro.
Existe, por lo tanto, desde hace siglos este tipo de energía: eran pequeñas explotaciones, en una corriente de río y una represa chica, moviendo ruedas de palas y generando movimiento, aplicado tanto a molinos como batanes (esta última, una máquina destinada a crear tejidos).
En un principio este tipo de energía puede considerarse renovable y segura, pues no se agota y tampoco emite productos contaminantes. Otros, sin embargo, piensan que sí producen un impacto ambiental al construirse estructuras grandes como las represas. En el último caso, se pueden inundar terrenos importantes, modificar los caudales y también la calidad del agua.
Ventajas de la energía hidráulica
Ahora que el lector ya conoce lo que es la energía hidráulica, se hará una lista sobre los aspectos positivos o ventajas de la misma.
- Energía renovable: Al provenir directamente de la lluvia siempre se repone el recurso natural. Su agotamiento, por lo tanto, es prácticamente imposible o implicaría un cataclismo en el mismo planeta.
- Es totalmente segura: Esto se debe a que se trata de una energía que no genera residuos tóxicos, por lo tanto, es limpia y absolutamente concorde al cuidado del medio ambiente. Aquí se dista mucho de los accidentes que sí se podrían suscitar en las centrales nucleares.
- Una producción flexible: ¿Qué quiere decir que su producción sea flexible? Si la energía nuclear tenía como rasgo positivo una producción constante, la hidráulica cuenta con el punto a favor de poder determinar la producción de acuerdo a las necesidades. Aquí, por supuesto, hablamos de electricidad, la gran funcionalidad de semejante energía.
- Estabilidad: Este es un rasgo que se comparte con la energía nuclear. Es decir, una energía eólica depende del viento y una energía solar del sol, por lo tanto, no hay una permanencia, por lo menos desde el punto de vista natural. En cambio, la energía hidráulica no depende de la lluvia, ya que suele haber unas muy importantes reservas de agua.
- Es económica: Tal vez sea una energía cara a la hora de construir una represa o central hidroeléctrica, pero la fuente de energía se renueva en forma gratuita, no dependiendo tampoco de las variaciones de mercado.
- Otras funciones: Aquí emplazamos una multiplicidad de funciones que de algún modo se relacionan con el recurso, aunque sea de manera indirecta. Por ejemplo, en represas y, sobre todo, embalses se puede almacenar gran cantidad de agua para actividades recreativas y abastecimiento de riego. E incluso, en épocas de crecidas permite regular los caudales de agua. Es decir, no nos referimos a la energía hidráulica, pero sí las consecuencias positivas laterales que tiene su producción.
Desventajas de la energía hidráulica
Sin embargo, todas las energías tienen su punto débil, perjuicio o desventaja. La energía hidráulica no es la excepción y a continuación se disponen algunas de ellas.
- Consecuencias ambientales: Pese a tener muchos aspectos positivos la construcción de centrales hidroeléctricas o grandes represas genera un impacto en el medioambiente. Puede afectar gravemente el hábitat de plantas y animales, además de la calidad de agua.
- Las sequías: Aunque el agua es un recurso casi inagotable, también es cierto que un período de sequía cercano al área de la central puede implicar una merma en este tipo de energía.
- Es difícil encontrar un lugar idóneo: Para emplazar una represa se necesita la orografía adecuada y depende del curso del agua para que se pueda aprovechar al máximo.
- Lo costoso de montar centrales hidroeléctricas: Si bien la energía hidráulica es barata o económica, también es cierto que emplazar una central hidroeléctrica es bastante oneroso. Y dentro de ello, la obtención de territorios amplios y ubicados en el sitio exacto.
¿Para qué se usa hoy la energía hidráulica?
La principal aplicación actual de la energía hidráulica es la fabricación de electricidad, por eso se denominado hidroeléctrica. Las centrales por lo general están ubicadas en sitios en donde hay abundantes lluvias y desniveles geológicos favorables para la construcción de represas.
Este tipo de energía, como ya dijimos, se obtiene a partir de la energía potencial y cinética de las masas de agua que transporta el río, provenientes de lluvia o deshielo. En su caída entre los niveles del cauce el agua pasa por una turbina hidráulica, la cual transmite la energía a un alternador que la convierte en electricidad.
Hay otros sistemas de transformación energética: conducir agua en arroyos con gran desnivel por una tubería cerrada, en cuya base hay una turbina. El agua se recoge en una represa pequeña y la misma diferencia de altura proporciona la energía potencial.
Otra manera es hacer una represa en un río, de tamaño pequeño. Se desvía parte del caudal por un canal con menor pendiente que el río, de modo que en una distancia más adelante se habrá ganado una diferencia de nivel con el cauce y se hace caer el agua por una tubería, con una turbina especial.